水蛭是一种宝贵的药用资源,特别是日本医蛭(医蛭)在医学上具有多种药用功能,是很有开发价值的动物性中药材。随着世界性人口老龄化的发展,心脑血管病人增多(高血压,心脏病、脑血栓发病率占人群的2%一5%),加上人们对中药制品的偏爱,对水蛭的需求量将会进一步增加。1998年12月6日《中国畜牧水产消息报》报道,1997年国内外对水蛭干品的总需求量达250吨以上,实际供货量仅为150吨,尚有100吨缺口。据有关专家统计,到1999年底水蛭短缺量已达20万千克。由于供需矛盾越来越大,致使水蛭价格行情不断上涨,纯清水水蛭之售价已由1999年8月份的每千克80元左右,涨到2000年8月份的每千克150元左右,其涨幅上升了87.5%。养殖利润还是很可观的。
水蛭为卵生动物,种蛭产下的卵茧经半个月至1个月时间在适宜的温湿度环境即可卵出幼蛭,水蛭的生长发育较快,卵出的幼蛭生长4—6个多月,体长可达到6—10厘米,重5—8克,就能达到性成熟。一般重8克以上就可加工出售。若营养不足,或野生状态下,有的需1—2年,才能水蛭饲养长成。
水蛭饲养状态下,生长期1年以上的水蛭,体重可达20克以上,2年的水蛭个别可长至50克左右,这样的水蛭成品率最高,肉质肥厚,干品外观漂亮,属上乘药品。